第1章 糕香诡事（上篇）

镇东头灯笼铺的许掌柜死了，人坐在堂屋里，面前摆着一碟年糕，右手还拈着半块往嘴边送，脸上凝着诡异的痴笑。

妻子早起做饭，喊他三声不见回应，推门一看，吓得跌坐在地，大哭起来。

衙门派人来查看，仵作是个干瘦的老头，把许掌柜翻来覆去验了两个时辰，最后摇着头说：“回大人，既没中毒，也没外伤，就是忽然断了气。”

捕头李大勇瞪着眼道：“这好好的大活人，能忽然断了气？”

仵作摊手：“这可不好说，人有旦夕祸福…”

围在门口看热闹的街坊们嗡嗡的议论起来。有个卖油的货郎压低声道：“我听说啊，许掌柜是活活被‘馋’死的。”

“馋死的？”有人不信，“馋能馋死人？”

“怎么不能？”那货郎神神秘秘地往前凑了凑，“你们不知道，这已经是半个月里第二个了。头一个是绸缎庄的秦夫人，好端端在佛堂念经，忽然栽倒，醒来后就痴痴傻傻，只认得年糕，别的一口不吃。干熬了七八天，呕出一滩黑水，人就这么没了！”

众人面面相觑，有人似想起什么，忙问道：“秦夫人发病前，是不是也说闻到什么？”

“对对对！”一旁卖菜的刘大嫂一拍大腿，“她家丫鬟亲口跟我说的，说前阵子夫人半夜里忽然坐起来，说闻到一股子钻心眼的甜香，勾得人抓心挠肝，非得吃上一口年糕不可！可左邻右舍问了个遍，谁家也没在那个时辰蒸过糕。”

这话一出，众人后背都窜起一股凉意。

许掌柜家的邻居老周头这时挤进来，连声道：“邪门，邪门！前儿个夜里，我起夜上茅房，也闻到一股糕香，甜得腻人。我还寻思是许掌柜家蒸糕，可第二天一问，他家根本没动火。”

人群里静了一静，随即炸开了锅。

说起这甜水镇的年糕，那是出了名的好。用本地特产的珍珠糯米，取镇西那口百年水井的活水，淘洗干净，泡上两个时辰，上甑蒸到半熟，再取出来用碓臼舂成团，反复揉搓，最后上笼再蒸。

讲究的人家，还要在米里掺上桂花、红枣、豆沙。那蒸出的糕洁白莹润，软糯弹牙，甜而不腻，晾凉了切片，用油煎得两面金黄，外酥里糯，是过年待客的上品。

这年糕几乎家家会做，但要说顶尖，还得数桥头的陈家糕铺。

那是他家祖传的手艺，据说陈老爷子曾祖父辈那会儿，有位亲王路过甜水镇，偶然尝了陈家的糕，赞不绝口，亲自写了个条子送到京城。第二年宫里就来了人，把陈家的糕一车一车往皇城里拉。

如今掌舵的是陈守成，今年七十出头，身子骨却硬朗得很，走路带风，说话中气十足。他一张富态脸，白白净净，见人总带三分笑，镇上人都尊一声陈老爷子。

年关将近，本该是糕铺最忙的时候。可因着这两桩诡事，闹得镇上人心惶惶，来买糕的人也少了大半。茶楼酒肆里，到处是压低的议论声。

“邪门，真是邪门！吃个年糕，还出人命了！”

“你们说，莫不是出了精怪？”

“能出什么精怪？要我说，怕是年糕成了精，专吸人魂儿！”

“瞎说，年糕还能成精？”

“怎么不能？老话讲，万物有灵。那糯米吸了天地精华，井水得了地脉灵气，蒸糕的老师傅又用了心，百年下来，出个精怪也不稀奇。”

“要真是年糕精，怎会害人？”

“许是饿死鬼变的，专勾人魂呢……”

“陈老爷子家的百年糕，听说今年又要开蒸了，这时候出这事……”

角落里，一个身着鹅黄襦裙的年轻女子放下茶盏，微微蹙起眉头。

她容貌清丽，肤色白净，一双眸子尤其灵动。顾丽妍是镇西顾员外家的女儿，尤其爱吃年糕，对蒸糕也颇有心得。

她能说出每家糕铺的用料特点，张家舍得放糖，李家火候差些，王家枣子选得不好。只有陈家的糕，软硬适中，甜而不腻，堪称一绝。

顾丽妍坐在这里听了半晌闲话，便招手叫来跑堂的小二：“小哥，许掌柜和秦夫人发病前，真只说闻到糕香？没提别的？”

跑堂的左右看看，凑近低声道：“顾小姐，您是不知道，这里头还有蹊跷呢。”

顾丽妍眼睛一亮：“什么蹊跷？”

小二压着嗓子：“许掌柜昏倒前几天，他夫人听见他嘟囔过一句话。”

“什么话？”

“芸娘…”

顾丽妍一怔：“芸娘？哪个芸娘？”

小二摇头：“这就不清楚了…我看许是馋糊涂了，瞎喊的！也可能是他早年吃过谁家做的糕，临死前想起来。反正小的来镇上才三年，从没听说过这号人物。”

顾丽妍点点头，付了茶钱，起身走出茶楼。

外面天色阴沉，她下意识地拢了拢披风，朝桥头望去。陈家糕铺就坐落在桥东头，青砖灰瓦，五开间的门面。

此刻陈守成正站在门口送客，满面红光，笑声爽朗，似乎完全不受镇上的怪事影响。

“陈老爷子身子骨还真硬朗。”顾丽妍暗自道，她移开视线，朝镇南走去。

芸娘这个名字，她小时候隐隐约约听老人提过一嘴。许多年前镇上似乎真有个叫芸娘的姑娘，蒸糕的手艺极好，后来不知怎的就走了。

那时她年纪小，没往心里去，现在想来，那好像是祖母那一辈的事了。

“得去查查。”她自语道。

镇南有个姓吴的老书吏，在衙门里管着几代人的户籍册子，住在镇南一处僻静的宅子里。

顾丽妍小时候跟着父亲去拜访过他，隐约记得路。开门的是个驼背的老仆，听她说明来意，便引着她往里走。

院子里堆满了杂物，墙角放着几口腌泡菜的大缸。

“吴爷爷。”顾丽妍笑着站在门口行礼。

吴书吏眯着眼睛打量她半晌，忽然笑起来：“哦，是顾家丫头！都长这么大了！快进来坐！”

顾丽妍进了屋，寒暄了几句，便将来意说了。

吴书吏脸上闪过一丝异色，沉默了片刻才道：“你问她做什么？”

“就是好奇。”顾丽妍笑道，“我听说她蒸糕的手艺极好，后来不知去了哪里。我喜欢吃糕，听说许掌柜死前，嘴里念叨着这个名字，我就想打听打听。”

吴书吏叹了口气：“那是五十年前的事了…你等等，我找找。”

他颤颤巍巍走到里屋，翻腾了好一阵，才抱着一本发黄的簿册出来。

“有了。”吴书吏眯着眼看，“长越十七年……就是五十年前，宋芸娘，女，年二十，原籍宁州，逃难至本镇，入陈家糕铺为帮工。”

顾丽妍凑过去看，簿册上只有寥寥几行字，后面却是空白。没有注销户籍的记录，也没有迁出的记载。

“吴爷爷，那这芸娘后来去了哪里？怎么没有离镇或亡故的记载？”

吴书吏把簿册合上，摇摇头：“这事儿啊，当年就糊里糊涂的。只记得是腊月里，人忽然就不见了。陈家说她跟不少男人都不清不楚，还偷了铺子里好些钱跟人私奔了。那时候兵荒马乱的，一个逃难来的外乡女子，谁有闲心去管她下落？就这么不了了之了。”

顾丽妍心头一跳：“这宋芸娘，蒸糕的手艺很好？”

吴书吏浑浊的老眼忽然亮了一下：“岂止是好！老朽尝过一回，她蒸的桂花糖年糕，那香味……啧啧，甜而不齁，糯而不黏，比现在陈老爷子蒸的，怕是还要高明几分。可惜啊，再也吃不到喽！”

他说着还咂了咂嘴，仿佛还在回味当年的滋味。

顾丽妍谢过吴书吏，离开吴家。心里的疑团却越来越大，五十年前神秘失踪的蒸糕好手，如今蹊跷的命案…还有陈老爷子那置身事外的泰然。

她边走边想，不知不觉走到了镇西头。

那口百年水井就在前面，井口用青石砌成，辘轳上缠着粗绳。这井是全镇的命脉，据说开镇之初就有了，水脉极深，无论旱涝，井水始终清澈甘甜。

她盯着那水面看了许久，鼻翼微动，似乎真的闻到一丝极淡的甜腥。

她正凝神分辨，身后忽然传来一个温和的声音：“天快黑了，别在井边久留。”

顾丽妍吓了一跳，猛地回头。

陈守成不知何时走了过来，手里提着个空木桶，像是来打水。他脸上挂着惯常的笑容，眼神却有些深意。

顾丽妍稳住心神，行礼道：“陈老爷子。”

“顾小姐。”陈守成走到井边，放下木桶，动作熟练地摇动辘轳，“怎么一个人在这儿？”

“随便走走。”顾丽妍笑道，“我来看看这井。都说咱镇的糕好，全凭这井水。”

“是啊。”陈守成把木桶放下去，辘轳吱呀吱呀响，“这可是祖宗留下的宝井…我小时候听我爷爷说，有一年大旱，方圆百里的河都干了，就这口井，水还是满的。救活了半个镇子的人呢。”

顾丽妍心里一动，索性直接问道：“老爷子，您可记得五十年前，铺子里是不是有位叫宋芸娘的帮工？”

辘轳“嘎吱”一声停住了，陈守成的手顿在那里，他声音平静：“顾小姐，怎么问起这个？”

“就是听人提起。”顾丽妍状若无意的道，“说她的手艺极好，后来却不知所踪。许掌柜死前，似乎也喊过这个名字。”

“好多年前的事了。”他淡淡的道，“铺子里是有这么个人。手脚是麻利，就是心思活泛了些。顾小姐还是少听些闲话，年关将近，姑娘家，平安最要紧。”

他说完提起水桶，朝顾丽妍点点头，径直走了。

顾丽妍站在原地，心里的疑窦非但没消，反而更重了。她再次望向幽深的井水，那股似有若无的异香，似乎又飘了上来。

接下来的两天，顾丽妍寻访了几位镇上的老人。

开杂货铺的孙婆婆今年八十三了，耳不聋眼不花，是镇上年纪最大的老人。她年轻时在陈家糕铺帮过工，后来自己开了杂货铺，一开就是五十年。

顾丽妍买了二两红枣，借机打听。

孙婆婆一听“宋芸娘”三个字，原本笑眯眯的脸忽然僵了一下，随即摆摆手：“年纪大了，不记得了不记得了，那都多少年前的事了。”

“婆婆，您就说说嘛！求求您了…”顾丽妍缠着她央求道，“我就是好奇。”

“你这丫头…”孙婆婆沉默半晌，叹了口气：“那姑娘……命苦。外乡来的，无亲无故，在陈家做帮工。手艺是好，可太好也不是好事。陈家说她偷了钱跟人跑了，可我是不信的。”

“为什么不信？”

孙婆婆看看左右，压低声音：“那姑娘我见过几回，眼神清亮，说话和气，不像那种人。再说了，她一个外乡女子，能跑哪儿去？那年头到处兵荒马乱的，带上钱跟男人一起跑出去，不是找死吗？”

顾丽妍心里一沉：“那您觉得……她可能去了哪里？”

孙婆婆摇头，不肯再说了。

剃头匠老钱今年七十了，年轻时走街串巷剃头，人面广，听的事也多。

“芸娘？”老钱正给人刮脸，手里剃刀一顿，“你问这个干啥？”

“我就是好奇…”

等客人走了，老钱才压低声音道：“我跟你说，你可别往外传。我听人说过，那芸娘跟陈家的小子……就是现在的陈老爷子，当年好过！”

“啊？”顾丽妍心头一跳：“真的？”

“八九不离十。”老钱意味深长的道，“有人看见他俩半夜在后厨说话，浓情蜜意的…后来芸娘就跑了…这里头的事儿，说不清。”

“那陈老爷子当年什么反应？”

老钱想了想：“也没啥反应，就是蔫了一阵子。他爹管得严，他也不敢说什么。后来就娶妻生子，接了铺子，平平安安过了这几十年。”

顾丽妍皱眉：“您不觉得……这里头有事儿？”

“我不觉得…”老钱看她一眼，劝诫道：“孩子，有些事儿，不能想太深。想深了，夜里睡不着觉。”

她还不死心，又找到给陈家做过短工的王婆子。王婆子住在镇北一处破房子里，跟着小孙女一起过活。

顾丽妍买了好些粮面米油，还扯了几块料子，带了几包药送来。

她脑子已经不太清楚了，说起话来颠三倒四，但提起芸娘，浑浊的老眼里忽然有了光。


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