第1章 胭脂阱
江都县的秦淮河畔，自古便是烟柳繁华之地、温柔富贵之乡。
两岸画阁连甍，珠帘绣幕，每至入夜灯烛辉煌，笙歌彻旦。
天香阁外人声鼎沸，八名男侍持长杆挑起六角琉璃灯，照得阁前石阶亮如白昼。
阁内三层回楼环抱，中庭设一方红氍毹，供歌姬舞娘献艺。
梁间垂下层层纱幔，往来宾客衣香鬓影，觥筹交错。
窗边坐了四位豪客，为首那人名唤焦震山，虎背熊腰，络腮胡须根根炸开，看人时像头饥饿多时的黑熊。
他原是登州府的武官，因克扣军饷事发，索性杀了几名同僚落草。
此人胆大心细，最擅借势，三年前官府设下天罗地网，硬是让他从山道后的一条野径溜了。
挨着他坐的是个长脸猴腮的精瘦汉子，尤涎此人自幼在市井厮混，练就一身溜门撬锁、掏包摸兜的好本事。
那双眼珠子从进门就没老实过，但凡有点油水的恩客、姿色稍可的姑娘，都被他掂量过一遍。
尤涎对面坐着个眉目清秀的后生，长衫上还别着块成色极佳的汉玉佩。
此人姓单名绶，原是个落地秀才，因替富户写诬告状子吃了人命官司，便逃上山落了草。
他识字通文，又会揣摩人心，是四人中的军师。此刻正摇着折扇，含笑听曲，端的像个翩翩佳公子。
最末的那人远远坐在灯影里，生得膀阔腰圆，一颗脑袋却剃得溜光。
铁占原本是个屠户，因琐事劈死了主顾，逃亡至今。此人话极少，下手却最狠，道上送他个浑号“闷头斩”。
这四人上月才在淮安府劫了一队官船，得手五千余两，顺道还杀了几名护船的兵丁。淮安知府发海捕文书四处缉拿，可他们早换了装扮，大摇大摆来的在秦淮河畔挥霍了几日。
“焦爷，您尝尝这鲫鱼舌羹。”侍从殷勤地布菜，一盅白瓷汤盏捧到焦震山面前。
焦震山舀了一勺入口，忽然“呸”地吐回盏中：“寡淡！没滋没味！”
他吓得一哆嗦，不敢多言，低头退下。
尤涎连忙赔笑：“焦爷，这地方的菜本就清淡，要不给您换道红烧蹄髈？”
“换！”焦震山把汤盏往桌上一顿，汤汁溅出半桌，“什么狗屁天香阁，菜不行，酒也一般，人也就那样。”
单绶慢悠悠摇着折扇，低声道：“焦爷息怒。这天香阁真正压箱底的宝贝，咱们还没见着呢。”
焦震山斜眼看他：“什么宝贝？”
“花魁。”单绶合拢折扇，朝阁子深处那架紫檀木屏风努努嘴，“听闻这位花魁名唤绮罗，生得天仙化人，琴棋书画无一不精。只是架子大，轻易不见客。咱们来了三日，连影子都没摸着。”
“不见客？”焦震山冷哼一声，“老子倒要看看，多大的架子。”
他正要起身，忽听门口一阵骚动。几人循声望去，只见男侍正点头哈腰往里迎人，那殷勤模样，比方才接待他们时还要热切三分。
来人是个年轻男子，着一身月白暗纹织锦直裰，腰间悬着块羊脂玉牌，步履从容，面带浅笑。
他生得眉目舒朗，清俊自然，让人一看便觉亲近。进门时顺手拍了拍男侍的肩，他受宠若惊，腰弯得更低。
尤涎眼尖，立刻瞟向他腰间那枚玉牌。单绶低声道：“这是和田籽料，没三百两下不来。”
焦震山的目光也黏了上去，那人似乎浑然不觉，往屏风后的雅座走去，经过焦震山这桌时，脚步忽然一顿。
换作旁人，被他们这般打量，多少会有些不不快。可这人非但不躲，反而展颜一笑，拱手道：“几位兄台好面相，额阔颌方，必是豪杰之士，敢问贵姓？”
焦震山愣怔片刻，粗声道：“免贵，姓焦。”
“焦兄。”那人笑容更深，“在下秦溯，金陵人氏，途经贵地，得几位这般人物，真乃三生有幸。”
焦震山被这热络劲儿弄得有些发懵，尤涎已抢着接口：“幸会，幸会…原来是秦老板！秦老板这是来…”
“闲游罢了。”秦溯笑道，“听闻天香阁的绮罗姑娘艳绝江南，特来拜访。诸位若不嫌弃，不如移席一叙？独乐乐不如众乐乐。”
他语气自然，仿佛邀的是旧友，而非初见。
单绶眯起眼，折扇轻敲掌心。焦震山还没开口，他已起身笑道：“秦老板盛情，敢不从命。”
两席相并，秦溯落座不急着点菜，只吩咐添两壶上好的竹叶青，又亲自为四人斟酒，举止从容，毫无半分初见生人的局促。
“焦兄哪里发财？”酒过三巡，秦溯笑着问道，
焦震山含混道：“我们都是跑南北山货的，小本生意。”
“嗳….焦兄谦虚。”秦溯摇头，“我观焦兄气象，绝非寻常商贾。这般豪迈人物，合该做一番大事。”他压低声音，竟有几分推心置腹的意味，“实不相瞒，在下在几州都有些产业。其中便有间教坊司，这一行实则最需胆识魄力。我常恨没有得力之人共事，今日得遇几位，真是天意。”
焦震山眼皮一跳，单绶也收了折扇，几人互相交换了个眼色。
“敢问秦老板在金陵的产业……”单绶试探道，“不知是哪家宝号？”
秦溯云淡风轻地道：“栖凤楼。”
四双眼睛，齐齐定住。
栖凤楼是金陵城最大的教坊司，据说背后有藩王撑腰，来往皆是达官显贵，连应天府知府过寿都请的是栖凤楼的班子。
秦溯仿佛没看见四人的震惊，自顾自举杯：“不提这些俗务…焦兄几位可曾见过那位绮罗姑娘？”
尤涎回过神，摇头道：“没见着…老鸨说她身子不爽。”
“原来如此。”秦溯放下酒杯，唇边带着一丝淡淡的笑意，
“秦老板，”焦震山灌下一大口酒，抹着胡子问，“你说这天香阁的花魁绮罗，真有传的那么玄乎？”
秦溯沉吟片刻笑道：“焦兄这话，在下倒不知如何接了。”
“怎么？”
“若说绮罗姑娘不好，显得在下狂妄。若说她好，可在下连面都没见着，凭空恭维也显得假。”他慢悠悠道，“这天香阁的绮罗，在下也只是慕名而来。真正绝代的佳人，并不在此处。”
尤涎立刻凑近：“哦？秦老板见过更绝的？”
秦溯抬眸，笑意温和：“在下曾有幸结识过几位这样的佳人，那才是真正的倾国倾城。”
焦震山咽了口唾沫：“那几位……佳人呢？”
秦溯淡淡道：“各有缘法，不必强留。她们那样的女子，本就该是风里的花，云间的月，不会为谁停留。”
“那几位姑娘虽已不在金陵，但在下的另一处置业中，还有两位。”秦溯放下茶盏，目光缓缓扫过四张脸，“天生丽质，浓烈如酒。看一眼，便醉三日…皆是世间难得一见的绝色。”
单绶的眼皮跳了一下，一个初次见面的陌生人，出手阔绰，健谈随和，如今又主动邀约去赏美人……
可那轻描淡写间露出的豪阔气派，那若隐若现的栖凤楼的背景，又似乎一切顺理成章。况且，他们有四个人。
焦震山脸上横肉都兴奋得发亮：“秦老板，此话当真？”
“自然当真。”秦溯笑道，“在下那处产业，就在城外三十里的栖云山庄。庄里清静，正好款待几位贤兄。咱们可以小住几日，品茶听曲，赏花饮酒，岂不快活？”
尤涎的眼珠转得飞快，铁占的呼吸粗重了几分。
“秦老板，”单绶语气依旧斯文，“咱们萍水相逢，您这般盛情，倒叫咱们受之有愧。”
秦溯看着他，目光坦荡：“我秦某洒脱惯了，今日得遇四位豪杰，在下心中欢喜。区区几席酒，一程游，又算得了什么？”
焦震山已按捺不住，一拍大腿：“好！秦老板爽快！那咱们明日便去？”
“何必明日？”秦溯看向四人，笑意如春风。
“诸兄，敢不敢趁夜赴宴？”
焦震山大笑，震得桌上杯盏嗡嗡作响。
“有何不敢！”
马车出了城，一路向西。驶入一片幽深的林荫道，两侧槐柳交柯，月光在地上碎成万点银鳞。
铁砧靠着车壁，闭眼假寐。焦震山亢奋得很，不住与秦溯攀谈，从南北货行情聊到江湖轶事，秦溯始终含笑倾听，偶尔插一两句，无不正中痒处。
车行约莫半个时辰，缓缓停住。
四人陆续下车，抬眼望去，不禁齐齐倒吸一口凉气。
眼前的山庄白墙黛瓦，墙头藤叶葳蕤，在夜风中窸窣作响。两扇朱漆门，门楣上悬着一方匾额，借着车夫高擎的油灯，可见四个栖云山庄四个字。
门“呀”一声从内推开，走出个妖娆的女子，朝着秦溯微微行礼：“公子…”
秦溯点头笑道：“去准备吧…”
女子妩媚地望了几人一眼，抿嘴偷笑，袅袅婷婷的在前方引路。
焦震山身子酥了半边，他深深吸了一口，咂嘴：“好香！”
秦溯侧身引路，微笑道：“庄中的花卉，此时正是花期。”
四人随他穿过垂花门，廊下的灯笼映得两侧石影绰绰，如兽如魅。石隙间种满不知名的藤蔓，藤叶肥厚，边缘泛着暗红，在风里轻轻颤动。
那股异香越来越浓了。
尤涎忍不住问：“秦老板，这是什么花？香成这样。”
秦溯依旧负手在前，步履从容，他笑着道：“胭脂笼。”
“胭脂笼？”尤涎挠头，“没听过。”
游廊尽处，是一座敞轩。中置一张黑漆长案，案上酒肴已备，四角各立一盏六角纱灯。
夜风穿堂，纱灯轻轻摇曳，光影如水波荡漾。
四人落座后，秦溯执壶斟酒：“这是在下自酿的梅酒，窖藏五年，诸兄尝尝。”
焦震山见酒色清冽，便一饮而尽，咂咂嘴：“好酒！”
尤涎抿了一小口，眼珠转了转，没喝出什么名堂，讪讪放下。
单绶端着酒杯，却迟迟不饮。他盯着秦望潮：“秦老板，您说的两位姑娘，怎么不见？”
秦溯放下酒壶，微微一笑：“单兄心急….我已命人去请了，不如我们先赏花？”
“赏花？”单绶四下看了看四周，除了几株修剪齐整的矮树，哪来的花？
秦溯抬手朝院角一指：“那边。”
四人循指望去，院角有一半人高的石盆，盆中的植物，茎秆粗如儿臂，通体呈暗红色，叶片肥厚，边缘带着细密的锯齿。
茎顶开着一朵碗口大的花，花瓣层层叠叠，颜色猩红，灼灼生辉。
原来那浓烈到发腻的香气，正是从此花发出。
“这…这是什么花？”尤涎凑近细看，啧啧称奇，“我跑遍大江南北，从没见过这品种。”
秦溯静静看着那株花，目光温柔，轻声道：“
这就是胭脂笼….”
一阵夜风吹过，花朵轻轻摇曳。不知是不是错觉，焦震山觉得那花竟微微侧了侧，像是在看他们，后背蓦地窜起一层细密的寒意。
“秦老板！”他粗声粗气道，“酒也喝了，花也赏了，两位姑娘到底什么时候来？”
秦溯笑容依旧温和：“焦兄莫急，姑娘总要梳妆打扮一番。”他抬眼看向四人，“趁这工夫，在下倒想问问几位兄台。”
“问什么？”
秦溯将酒杯轻轻搁下：“几位兄台这一路，到底做的是什么买卖？”
“你这个是什么意思？！”焦震山脸色陡然一变，石占的手已经摸向腰间。
秦溯自顾自道：“焦兄右手拇指与食指之间有一道旧茧，那是常年握刀柄磨出来的。尤兄刚才在马车上车时，习惯性先摸车厢夹层，那是偷儿找藏钱处的老毛病。单兄最有趣，你与我交谈时，左眼总下意识瞥向我的咽喉….”
“至于这位……”他看向石占，微微颔首，“这位兄台虽不说话，但腰里还别着家伙呢吧。”
庭院里，只剩下风吹花叶的簌簌声。
焦震山的脸涨成猪肝色，猛地一拍桌案：“姓秦的，你什么意思！”
秦溯唇边的那抹笑意，竟透着说不出的诡异。
“几位兄台不必紧张。”他轻声道，“在下没有恶意。”
“那你想怎样？”单绶冷冷道。
“我只是在想……”他的声音低了下去，仿佛自言自语，“几位这般刀口舔血的恶人，血肉想来也与常人不同。”
他抬起头，笑意如旧：“必是格外的……鲜美。”
话音未落，那株胭脂笼的茎秆顿时蹿升丈余，叶片边缘的锯齿如同无数利刃朝四面八方张开。
而那朵碗大的花，花瓣层层外翻，露出一圈圈细密的白牙，密密麻麻像绞肉的磨盘。
一股腥甜之气，席卷了整个庭院。
“妈呀！”尤涎尖叫一声，转身就逃。可还没等他迈步，脚踝便被一根从地底钻出的藤蔓死死缠住，整个人“扑通”栽倒，脸砸在青石板上，血溅了一地。
崔震山怒吼一声，拔出短刀朝那花茎狠狠劈去，可却像砍进浸透油脂的硬木，只留下一道浅浅的白痕。
他还要再劈，一根藤蔓已缠上他持刀的手腕，猛地收紧。只听“咔嚓”一声，腕骨应声碎裂，崔震山惨叫着跪倒在地。
单绶趁藤蔓缠上他们，自己飞身扑向院门。
然后撞进了一堵柔软温热，散发着浓烈花香的“墙”里。
他惊恐地抬头，只见院门处不知何时也立着一株胭脂笼，茎秆比他的腰还粗，低垂的花朵正对着他的脸，圈圈白牙缓缓磨动，发出细碎的“咔咔”声。
石占站在原地，双手握着屠刀，刀尖对准那株最大的胭脂笼，眼眶瞪得几乎裂开。
“来啊。”他哑声道，喉咙里滚出野兽般的低吼。
秦溯神情自若，自斟自酌，仿佛一切与他无关。
“你……”单绶艰难地从喉咙里挤出声音，“你……到底是什么人……”
“人？”他起身走到胭脂笼旁，伸手抚摸那微微颤动的花瓣。
“我是什么人……”秦望潮低声道，“我自己也忘了。”
他看向已被藤蔓拖向花丛的四人，淡淡道：“很久以前，我是进京赶考的书生，途中被几个歹人劫了盘缠，抛尸荒野。”
“后来….胭脂笼救了我，她们吃掉了那些歹人，将他们的血肉化作了我的养分。我又活了过来…..”秦溯顿了顿，微微一笑。
“这些年我四处行走，遇见不少如诸位一般的人杰。他们打家劫舍，杀人越货，自诩聪明，嘲笑世人。我便将他们请来此处，让花儿们……”他轻轻抚过那圈细密的白牙，“与他们的血肉融为一体….”
尤涎满脸是血，鼻涕眼泪糊成一团，声嘶力竭地求饶：“秦爷！秦爷爷！小的有眼不识泰山！小的愿意给您当牛做马！您饶小的一条狗命！求您了！求您了！”
“尤兄，”他轻声道，“你去年腊月在江边杀了一个老婆子，只为了抢她钱袋里的三百文钱。那钱是她孙女抓药救命用的，孩子没等到药，三天后也死了。”
秦溯移开目光，看向其他几人。
“崔兄，你为了灭口，杀了同僚一家七口，最小的孩子才三岁。”他声音温和，像在说家常。
“单兄，你替人写状子两头吃，害得张家破人亡，媳妇悬梁，老父发疯。你拿了钱连夜跑了，他们连烧纸钱的人都没有。”
“石兄……”他顿了顿，“你那一刀劈了赵秀才，他娘子给人浆洗衣裳，寒冬腊月失足落在河里淹死了…”
石占浑身一震，屠刀“咣当”落地。
“你……你怎么知道……”他的声音嘶哑如破锣。
秦溯不答，只是笑着朝花丛深处唤道：“映月，若溪，开饭了….”
花丛轻柔地颤动起来，传来女子低低的笑声，又软又糯，听得人骨头都酥了一半。
四道凄戾的惨叫声几乎同时响起，藤蔓如蛇般游走。花朵低垂，却又很快淹没在花叶摩擦的窸窣声里，只剩下一两声微弱的抽搐。
过了良久，花丛向两边分开，走出两位女子。
走在前面的那位穿一袭藕色薄纱，发髻松绾，斜插一支白玉簪。她肤白如脂，睫如蝶翼，双瞳剪水，像是月下白莲，我见犹怜。裙摆拂过地面，不沾一丝尘埃。
后面那位舔去唇边一抹血痕，正低头拨弄着雪腕间的一串玛瑙珠。她乌发云鬓，魅惑慵懒。着一身绯红的薄纱长裙，领口微敞，胸口露出白瓷般的肌肤。
“饱了….”穿藕色薄纱的女子，声音柔得像春风，“今儿个的货色不错。”
“映月姑娘喜欢就好….”秦溯笑着端起茶盏，慢条斯理地吹了吹茶叶，“怎么个不错法？”
映月掩口轻笑：“有两个年轻的，肉质紧实，筋道。还有一个酸了点儿….”
“那第四个呢？”秦溯问道，
“第四个？”映月歪着头问站在她身侧的女子，“若溪，你记得吗？”
若溪漫不经心的笑着：“第四个血气足，我让他多活了一会儿，慢慢吃了半个时辰他才咽气。”她意犹未尽的伸出舌尖，舔了舔上唇。
两人莞尔一笑，相偕入内。
过了月余，秦溯坐在敞轩中，面前摆着一壶新沏的雨前龙井，茶汤清亮，热气袅袅。
轩外春光正好，几只黄鹂在花枝间跳来跳去，啁啾婉转。
若溪懒懒地倚在窗边，剥着葡萄。果肉入口，她眯起眼睛，像一只餍足的猫，喉间发出一声满足的轻哼。
映月坐在琴案前，纤指轻拢慢捻，琴音流泻而出。清亮温柔，不带一丝哀愁。
秦溯放下茶盏，静静听了一会儿。
“姑娘今日兴致好。”他轻声道。
映月微微一笑，指尖依旧在弦上流连。
一曲终了，余韵袅袅。
若溪懒懒地开口，打破这静谧：“下一拨何时能来？”
秦溯脸上露出意味深长的笑容：“今儿个一早，有消息递进来。来了几个北边口音的人牙子，带着七八个姑娘，说是要卖给教坊司。那些人出手阔绰，银子花得像流水。”
若溪眼睛一亮，坐直了身子：“真的？”
秦溯点头笑道：“千真万确…”
“那他们什么时候走？”映月忽然开口，手指停在琴弦上。
“不急。”秦溯淡淡道，“我已托人递了话，说这边有佳人美酒，请他们来做客。”
若溪拍手笑道：“啧啧…你办事，一向最是妥帖！”
映月轻轻拨了一个泛音，那声音清亮悠长，余韵久久不散。
窗外一只黄鹂扑棱棱飞起，落在院中那丛胭脂笼上。它在花枝间跳了两跳，猛地振翅飞走，留下一串急促的鸣叫。
映月顺着声音望过去，忽然“咦”了一声。
“怎么了？”秦溯问道，
她指着花丛笑道：“你们看…”
有株胭脂笼正迎着朝阳，悄然绽放出一朵新花。
花瓣粉嫩，花蕊带露，在晨光里莹莹生辉。
真美…
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