第1章 杜将军（上篇）

隆庆四年，邓州的清曲县落了入冬以来最大的一场雪。

蒋家宅院的正堂里，炭火烧得正旺。

小周氏歪在罗汉床上，手里捧着一盏热滚滚的燕窝羹，正慢悠悠地喝着。

丫鬟金桂小心翼翼地替她捶腿，身侧小杌子上坐着儿子蒋宝，他正对着账本拨算盘，嘴里念念有词。

“娘，今年庄上的租子收了一千二百两，铺子里分红三百一十两，再加上那几十亩水田……刨去年节打点，府里的开支，咱们娘俩的裁衣钱，您买的首饰钱….还能剩六百两零五两…”

小周氏放下燕窝，眉头皱起：“怎么才这么些？”

“这已是不错了。”蒋宝把账本摊到她面前，“您看，今年我拜了林举人为师，贽敬就送了五十两。您做的那件灰鼠皮袄，料子加手工十二两。还有过年要预备的各色年礼……”

小周氏不耐烦地挥手：“行了行了，成日在我耳边念叨这些，烦也不烦？”

蒋宝讪讪闭嘴，将账本收起。

她顿了半晌，皱着眉头道：“她还在外头？”

金桂低声道：“大小姐…今儿一早就跪在东院的房舍那了，这会儿怕是还跪着呢….”

“跪什么跪，作给谁看？”小周氏冷笑一声，“她娘的嫁妆？十年前的事，如今上哪儿给她寻去？没凭没据，一张嘴就想讹人？”

蒋宝凑近压低声音：“娘，那箱子……真不是您收起来了？”

小周氏瞥了他一眼：“收什么收？我进蒋家门那年，那口破箱子就在后房床底下塞着，落了不知多少灰。你爹不让我动，我就没动。后来呢？后来不是你爹自己处置了？”

蒋宝一怔：“我爹？他什么时候……”

小周氏不耐烦地挥手：“我怎知道？你问他去！横竖不是在我手里。”

蒋宝不敢再问，窗外的雪下得越发大了。

东跨院是蒋家最破旧的屋舍，里面只剩几块蒙尘的牌位。

蒋姮儿跪在冰冷的地砖上，膝盖早已麻木。她穿着那件洗得发白的旧袄，雪片从门外飘进来落在她身上，洇湿了一片。

面对着空荡荡的供案，她不知道该向谁求告。娘是明媒正娶的正妻，死后牌位却不能入祠堂，只能寄放在这间破屋里。

她就是想问问那些素未谋面的蒋家先人，她娘究竟是哪里对不住蒋家？要落得这般下场？

雪越落越厚，身后传来脚步声。

“大小姐。”来人是小周氏的陪房王婆子，她把手里的食盒搁在地上，瓮声瓮气道：“夫人说了，别跪坏了膝盖，这开春还要相看人家，不体面。”

蒋姮儿一声不吭，王婆子等了一会儿，不耐烦地“啧”了一声，转身走了。

食盒敞着，里头是一碗冷透的米汤。

又过了半个时辰，天已黑透。祠堂里没点灯，只有门缝里漏进些微雪光。

娘的牌位是她十三岁那年求了父亲几日才立下的。既没有入祠堂正位，也香火供奉，只是被撂在这间废弃的房舍里，与灰尘和老鼠为伴。

“娘，”蒋姮儿轻声道，“女儿没用。”

她把牌位抱在怀里，像幼时依偎在母亲怀中那样，舍不得松开。

次日清晨，雪停了。

蒋姮儿把牌位依依不舍的放回供案，挣扎着起身，拖着麻木的双腿踉跄着来到正院。

书房内，蒋富顺正对着火盆发呆。听见脚步声，他抬起头见是她，又垂下去。

“爹。”蒋姮儿站在他面前，“女儿只问您一句话。娘的嫁妆，那只樟木箱子，到底在哪里？”

蒋富顺的喉结滚动了一下：“你问这作甚？”

“您若不肯说，”蒋姮儿眼眶通红，“我便去告官！娘的嫁妆有账本，当年外祖母家抬了三十六抬进了蒋家门，知县衙门的婚书底档写得一清二楚。女儿不求分毫，只求拿回娘留给我的东西。”

蒋富顺的肩膀垮了下去，他嗓子里的声音像被痰糊住了喉咙：“你娘的东西……我没动过。”

又是这句话！蒋姮儿转身走出书房。

小周氏正在屋里分派年货，见她进来，眼皮都没抬：“又来讨什么？”

“我母亲的嫁妆。”蒋姮儿声音很轻，却一字一顿，“请你还给我。”

小秦氏的手顿了一下，她放下手中的礼单，抬头把蒋姮儿从头到脚打量了一遍。

“你娘的嫁妆，”她慢悠悠道，“当年是抬进了蒋家门不假。可那是你娘的东西，她死了，东西自然归你爹。你爹没给你，你来找我要什么？”

“你们如果不给我，我自去找官府要。”

“你威胁谁呢？”小周氏冷笑，“告官？你有婚书底档，我还有当年你娘病重时典当首饰的字据呢！是你娘治病花光了嫁妆，如今倒来讹人？蒋家养你二十年，养出个白眼狼！”

蒋姮儿看着这张脸，这些年她忍饥挨饿，在怒骂里苟延残喘。

她曾经以为忍一忍就过去了，现在忍不了了，她转身要走。

“你给我站住！”小周氏怒道，“你这是什么态度？我是你母亲，你眼里还有没有尊卑长幼？”

蒋姮儿头也不回：“我娘死了十五年，你不是！”

“你这死丫头！反了！反了！”身后的茶盏，狠狠砸在门边，碎瓷片迸到蒋姮儿脚边，她绕过那片狼藉，跨过门槛。

蒋姮儿先把母亲的牌位取回，又回房收拾了自己的旧衣，打成一个薄薄的包袱。

经过正堂时，迎面撞上蒋宝，他愣了一下，目光落在她肩头的包袱上：“你…你这是要去哪儿？”

蒋宝的眼珠转了转，忽然笑了起来。

“哦，我知道了，”他嘴角挂着恶意的笑，“是要去找你那死鬼娘告状？去吧，正好她死了十五年，想必在地底下也攒了些银钱，够你花的！”

蒋姮儿死死盯着他，忽然笑了：“你记着今日的话。”

她的声音很轻，像雪片落在枯叶上。

可蒋宝不知怎的，竟觉得脊背发凉。

蒋富顺站在正堂门口，他看着那道单薄的背影穿过庭院，他张了张嘴，始终没有出声。

蒋姮儿推开蒋家的大门，走进漫天风雪里。

风雪越来越大，她不知道该往哪里去。麻木的沿着主街一直往北走。

天色渐晚，街边的铺子陆续上了门板。她在一间关了门的包子铺檐下站了很久，摸了摸饿得咕咕叫的肚子。

她继续往前走，抬头时发现自己已到了城北。这里只有一座庙宇，此时孤零零的蹲在雪里，她年幼时曾跟母亲来过这里。

庙门上的匾额落满了雪，里面只有几盏长明灯在神案上摇摇欲灭。

正殿里城隍的神像高大威严，半隐在阴影中，看不清面目。

蒋姮儿穿过侧门，来到西殿。

这里供的是城隍爷麾下的诸司神官，她认不全那些名字，只看到一尊被挪到角落的神像。

她面容模糊，穿着甲胄，腰间悬剑，比寻常门神还要威风凛凛。

可油彩早已斑驳脱落，露出底下的泥胎。

蒋姮儿把包袱放在地上，靠在那尊神像脚边，慢慢闭上眼睛。

迷迷糊糊中听见细碎的声响，看见那门神正低头望着她。

她眉目舒展，唇角似有若无地弯着：“你是何人？”

蒋姮儿如实答：“我…我叫蒋姮儿，清曲县人。”

“那为何来此？”

蒋姮儿沉默片刻，低声道：“无家可归…”

她目光温和：“吾乃门神，生前姓杜名蘅，镇守边城三十年，战死时年四十七。百姓为吾立庙，得香火百年。然庙宇荒废，吾神无所依，流落至此。”

她顿了顿又道：“城隍慈悲，容吾寄居西配殿，至今已三十三年。”

蒋姮儿怔怔听着。

门神叹息一声：“吾见惯人来人往，有求财求子者，有求官求贵，求消灾免难者…”

她低头看着蒋姮儿：“难道你无所求？”

蒋姮儿坦言：“我亦是个俗人，我想求母亲嫁妆的下落，求一个公道，求一处栖身之所，求往后不再跪着讨生活….”

“吾戍边三十年，”门神缓缓道，“守的不是城门，是城门后那些寻常人家的炊烟。有人盼亲归，有人盼女回，有人在灶前蒸一锅热气腾腾的黍饭，等着戍卒叩响家门。”

“吾守的，是那些门。”她抬起手，按在蒋姮儿眉心，“你亦如是。”

一股温热从她掌心涌入，流遍蒋姮儿四肢百骸。她看见无数道门在眼前打开，朱门柴扉，宫阙陋室….门后炊烟袅袅，人语依稀，孩童嬉笑，老母唤归。

蒋姮儿猛地睁开眼，见天已大亮。雪光从破败的窗棂漏进来，照在那尊神像上。

她还是那副威风凛凛的姿态，按剑扶带，垂眸不语。

蒋姮儿深深叩首：“谢门神赐目。”她背起包袱，转身走进雪地。

那尊沉默的神像，唇角微微扬起。

蒋姮儿往南一路走到府城，她睡过街边廊下，讨过施粥棚的残羹，给人浆洗衣裳，缝补破被、端盘洗碗。

她什么活都干，什么都肯学。她能看见人身上的“气”。贪婪之人周身盘着暗浊的黑雾，暴戾的人翻涌着猩红，狡诈的人缭绕着灰蒙。而心地纯善的人，气色淡白，像初春薄霜。

次年开春，她在一家酒楼找到了活计。

醉心居是府城数一数二的大馆子，专做南北商贾的生意。掌柜姓梁，丈夫早逝，独自撑起这偌大的产业。

她生得白净圆润，见人三分笑，可那双精明的眼睛一转，什么魍魉伎俩都瞒不过她。

梁掌柜第一眼见蒋姮儿，只觉这姑娘瘦得厉害，面黄肌瘦，身上的袄子打着层层补丁。

“你会什么？”梁掌柜问。

“会算账。”蒋姮儿道，“读过几年书。”

梁掌柜把账本撂在她面前笑着道：“那你看看，错了几处。”

蒋姮儿接过账本，一页页翻过去。

一盏茶后，她认真的道：“七处….三处漏记，两处错算，两处日期颠倒。”

梁掌柜的眼睛亮了一瞬，细细打量她一番道：“先留下吧，后厨缺个采买，每月一两银子，包吃住。”

采买是酒楼里最吃力不讨好的活儿，每日天不亮就要去市集，与菜贩肉商讨价还价，挑最新鲜的时蔬，最肥美的鱼鲜。

这活计油水厚，猫腻也多，历来是掌柜心腹的肥缺。

蒋姮儿是新来的外人，没资历，没根基，可偏偏揽了这活。后厨几个老人分外眼红，明里暗里给她使绊子，她递上去的账目被反复查对，鸡蛋里挑骨头。

蒋姮儿也不争辩，每日把账目写得清清楚楚，每一文钱的去处都标注明白，连菜贩送的一把香菜都要记上。

三个月后，再无人挑她的错处。

又过了月余，府城最大的绸缎商李家来醉仙居订宴席，点名要蒋姮儿经手采买。梁掌柜问起缘由，李家大管事笑道：“这姑娘实诚，给的菜价公道，菜色也新鲜。咱们东家信得过她。”

梁掌柜满意的点头，一年后蒋姮儿被提拔为二掌柜，专管酒楼对外的采买供应。

隆庆八年，蒋姮儿回了清古县，两辆骡车上装着从府城采买的各色货物，还有四个她从醉心居带出来的伙计。都是年轻力壮的后生，还是梁掌柜亲自替她挑选的。

她没有回蒋家，在县城东街租了一间铺面，开了一家专做南北干货的蘅记商行。

主营各色山珍，海味酱料，腊味，都是从府城直接进货，货真价实，童叟无欺。

她依旧看得见那些人身上的气，对贪婪的，压价就得狠。狡诈的，她只做现银交易。

良善的人来，她便给足利润，结成长期往来的老主顾。

不出半年，蘅记的名头传遍了清曲县。

县里的富户、商铺、酒楼，都来找她进货。她给的价钱公道，货品上乘，从不以次充好，更不会在斤两上做手脚。

更难得的是，她记性好。张掌柜喜欢三年的金华火腿，李员外不吃发物，酱料里不能加虾米。王大娘是孤寡老人，她每月让人送两包山菇过去，不收钱。

蒋姮儿心里知道，那口箱子迟早要回到她手里。她必须得站稳脚跟，才能讨回公道。

消息传到蒋家，小周氏正在绣花，听见金桂说起“东街新开的那家干货铺子，老板竟是大小姐”，手里的针一歪，狠狠扎进指头。

“嘶…”她倒吸一口凉气，把扎出血珠的指头含进嘴里，含混不清道，“你，你再说一遍！”

金桂缩着脖子道：“就、就是咱们府上的大小姐……”

小周氏把针线撂下，猛的起身在屋里踱了几圈，忽然冷笑起来。

“死丫头真是出息了！”她咬着后槽牙，“怪不得当初走得那么硬气，原来是攀上了高枝。我倒要看看，她有什么能耐！”


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