第328章：终于追上了
运河之上，风裹着水汽拍打着船帆，河面上浪头一阵接着一阵。
刘泽清的使者驾着一叶小舢板，匆匆赶回刘泽清的头船。
舱内点着牛油灯，灯火昏黄摇曳。
刘泽清正铺着厚毡席坐在舱中，身前矮几上摆着半盏冷茶。
抬眼看见使者浑身滴水、双腿打颤的模样，心头已经沉了大半。
哪怕没开口，但使者脸上的模样，已经让他有些明白了。
“怎么样？”刘泽清沉声问道：“周逢春肯不肯借码头，接济粮草？”
使者连忙回话：“总爷……周逢春不肯开城门。粮食不能借，说了给钱也不行，也不准咱们去码头靠岸休整。”
刘泽清冷声道：“周逢春原话是怎么说的？”
使者道：“小的没见着周逢春，是他手下一个把总出面的。”
“把总说，他们食朝廷俸禄，还有官府发布的檄文，不敢私通逆贼。”
“只传下话来，咱们船队若是沿着运河主道安分走，不上岸滋扰宿迁百姓，就不派兵出城拦击。”
“若是咱们敢靠岸登城，或是派人上岸劫掠征粮，就立刻鸣炮示警，快马传信给郭遇吉。”
“啪！”
一声脆响。
刘泽清一把将手中茶盏狠狠砸在舱板上。
刘泽清脸色铁青，胸口剧烈起伏，怒火翻涌上来，咬牙怒骂：“好一个周逢春！两头卖乖的滑头！”
“老子往日在漕河之上，往来调度，何曾薄待过他？”
“往年他粮船过境，被水匪滋扰，还是我派人沿河道护送。如今见我丢了淮安，大势不妙，便这般推三阻四！”
“等老子去了曹州，定要他一家老小好看。”
刘泽清是真的生气，说起来，当初顾念老乡的名义，也是给了周逢春不少好处的，甚至那些往来商户的上贡，也默许他得了一份。
现在自己遭难了，就什么情分都不顾了。
一旁的刘宗尧拱手劝道。“总爷息怒。周逢春本就是宿迁地方守将，手上兵源单薄，满打满算守城之兵不过数百，乡勇也是临时凑起来的。”
“他不敢公然助咱们，打的就是自保的主意。”
“如今淮安陷落，官府大军在后说不定什么时候就追上来了。”
“咱们万万不能在宿迁河段耽搁。”
张千也脸色凝重的说道：“总爷，依卑职看，宿迁这一关不好过。”
“周逢春摆明了不肯松口，不许咱们靠岸休整，也不许咱们登岸采买粮草。硬闯宿迁城下，一旦激怒了他，得不偿失。”
“属下有个想法，不如咱们改道。寻一处僻静河湾，弃掉大船，舍弃一部分笨重辎重，向西转入徐州山套，先躲进山里藏起来。眼下最要紧的，是先保住性命。”
刘泽清看向张千缓缓摇头：“入徐州山地？躲进去之后呢？”
“咱们船上带着这么多家眷、金银辎重，妇孺老弱一大堆。山间小路崎岖难行，粮草本就有限，进山之后补给从哪里来？”
“徐州周遭圩寨林立，各处乡绅堡主，各有各的盘算。往日没有交情，谁肯敞开寨门收容咱们这么一大群人？”
“躲得了一时，躲不了一世。没有根基，困在群山之中，早晚就是一群丧家之犬。等到粮草耗尽，不用朝廷来打，咱们自己就要溃散。”
“这条路走不通的。”
刘宗尧沉吟片刻，低声试探：“那往东去海州，潜入湖荡水网之中？芦苇茫茫，便于藏匿。”
“更不可。”刘泽清断然回绝：“海州一带，我从来没有布置过人手。”
“当地巡检、湖霸、乡绅，和我毫无交情。湖荡芦苇虽密，却是绝地。四下村落稀少，无处筹粮。想要寻海船出海，更是难如登天。”
“真被逼到那一步，船上这点积攒多年的家底，不用多久，就会耗得一干二净。”
张千急愁眉道：“可若是继续往北走，从宿迁城外运河经过，风险同样不小！”
“周逢春心思难测，谁能保证他不会临时变卦？一旦他城头鸣炮，出兵沿岸堵截，再加上朝廷追兵赶上来，咱们前有拦阻，后有追兵，堵在河道中间，进退不得，那就是死局了啊。”
“可除此之外，还有别的路子吗？”刘泽清先是叹了口气，而后厉声道：“南下折返南边湖荡更是死路。离南京越近，官军哨探越密，各处关卡、巡检都在搜捕咱们。往南走，只会一头撞进官军罗网。”
“唯有北上曹州，才是咱们唯一的活路。曹州是我的根基之地，乡党旧部众多。只要踏足曹州地界，凭我这些年积攒下的金银，招兵买马，不用多久，就能重新拉起一支能战的队伍。只要手里有兵，咱们才有翻身的机会。”
刘宗尧低头思索片刻，细细权衡利弊，缓缓点头：“总爷所言有理。曹州经营多年，根基深厚，确实是眼下唯一稳妥去处。”
刘泽清心思果决，当即道：“就这样定了，咱们便不进宿迁城。船队沿着运河主航道，径直从宿迁城外河面驶过。”
“传令下去，所有船只加快行船速度，水手轮班摇橹，人歇桨不歇，不在宿迁河段停留半分。”
“所有人谨守号令，严守军纪！全速北上，穿过宿迁河段，直奔邳州！”
舱外亲兵领命，快步退出去，沿着一艘艘大船奔走，低声传下刘泽清的军令。
船队桨叶齐动，破开河水，向着宿迁方向继续前行。
另一边，次日一早。
淮安城外，运河堤岸之上，旌旗连绵十余里。
“全军拔营！分三路沿运河北追！”
“塘马四散出去，十里一轮换。”
“河道两岸，凡是能看见河面的高坡、渡口，全都安排哨探。但凡寻到刘泽清船队踪迹，即刻飞马回报，不得有片刻延误。”
两万多兵马轰然应声而动。
骑兵分成两队，沿着运河东西两岸的堤道疾驰，马蹄滚滚，尘土飞扬。
步卒紧随其后，扛着长矛鸟铳，快步跟上。
先前征集而来的大小快船，一艘挨着一艘，满载披甲士卒，在河道之中列成纵队，顺着水流向北进发。
吴安一身戎装，站在路边，拱手躬身：“总爷放心，末将留守淮安，安抚城内士绅、降卒，清查各处街巷，严防余孽作乱，静候总爷捷报！”
郭遇吉勒住马缰，神色郑重：“淮安新定，人心未定。降兵混杂，流言四起。淮安安危托付于你，凡事慎之又慎，不可大意。”
“末将省得！”
郭遇吉不再多言，催动战马，带着主力顺着运河大堤向北急行。
大军昼夜兼程，一路向北。
沿途快马带着檄文，送往桃源、宿迁各处驿站，勒令地方官吏紧闭城门，严守渡口，堵截逆贼，不许接济刘泽清一草一木、一粒米粮。
一路行至第二日午后，日头偏西。
远处一骑塘马从烟尘里狂奔而来，骑士伏在马背上，浑身尘土。
到郭遇吉马前，骑士猛地勒住缰绳，翻身滚落在地，跪倒在泥土里。
“禀总爷，寻到逆贼踪迹了！”
“哨探在桃源以北的运河河面，远远看见刘泽清船队，大大小小十余艘船，顺着主航道向北行驶，船桨不停，看样子，目标正是宿迁。”
郭遇吉眼中精光一闪，高声喝问：“可看清船上旗号？”
“看得真切，正是刘字大旗，是刘泽清的旗号。”
“船队一路顺流北上，没有登岸。看样子打算不停不休，直接穿过宿迁河段。”
身旁周岱催马上前，沉声开口：“总爷，刘泽清果然还是选了北上曹州这条路。”
“没有改道躲入山中和湖荡。想来是舍不得船上的家眷和金银辎重，不敢轻易舍弃，一心要赶回曹州收拢旧部。”
陈参赞在另一侧，微微蹙眉：“刘泽清生性狡猾，必然也料到咱们会优先堵截运河主路。只是他眼下无路可选，只能硬着头皮往北闯。”
“咱们万万不能给他穿过宿迁的机会。一旦让他顺利驶过邳州，踏入山东地界，各处圩寨旧部呼应，再想合围剿捕，难如登天。”
郭遇吉扬鞭指向前方，大声传令：“传令下去，全军急行军，骑兵在前，加速赶路，死死咬住刘泽清的船队。”
“河道内的快船全力划桨，从水面追赶。”
“另遣快马塘兵，提前赶往宿迁知会周逢春。令他紧闭城门，出兵列阵岸边拦截，鸣炮震慑，不许刘泽清船队安然过境。务必拖住逆贼，等咱们大军赶到。”
军令一层层向后传递，号角声呜呜吹响，在运河两岸回荡。
骑兵夹紧马腹加快速度，马蹄踏起一路尘土，沿着运河堤岸向北狂飙。
京营的士卒，在纪律上极其严明，顷刻间就全部加速动了起来。
待到郭遇吉大军赶到宿迁城下之时，远远便看见宿迁城门大开。
周逢春带着城内一众文官、武官、地方乡绅，早早候在城门之外，衣冠整齐，列队躬身等候。
城墙上旗帜竖立，守兵披甲而立，但可以看出，没有任何战斗的痕迹。
看见郭遇吉那面朱红大旗由远及近，周逢春连忙快步上前，在马前共胡搜座椅，身后众人跟着一同行礼。
“末将宿迁守将周逢春，恭迎郭总兵。”
郭遇吉翻身下马。目光沉沉看着周逢春，声音很是不满：“周逢春，本帅传檄于你，令你堵截逆贼刘泽清，不许他过境。”
“方才探报回报，刘泽清的船队，已经从宿迁城外运河驶过。你为何没有出兵拦击？任由叛贼从你的地界安然走了！”
这就是质问了，只要周逢春回答不好，郭遇吉就准备直接下令将周逢春拿下问罪。
对于郭遇吉来说，这次可是绝佳机会，太子令旨压在心头，且这次是他晋升总兵后，第一次奉行太子令旨出兵。
如果不能彻底完成太子的交代，岂非是说自己这个总兵不行？
周逢春额头瞬间渗出汗珠，声音都有些颤抖起来：“总兵明鉴！末将岂敢有意放纵逆贼！”
“宿迁城内守军不过数百，乡勇也仅有千余，平日里只是守城，从未上过大战。刘泽清麾下尚有三千能战之卒，战船排布河面，一旦开战，火力凶猛。”
“末将若是开城出兵，拉到运河边拦他，这点人手是根本挡不住的呀。”
“要是一旦激怒了刘泽清，其调转船头，挥兵攻打宿迁，末将这里，恐怕是难以守住。城池若是失守，满城百姓、士绅，怕是都要遭兵祸屠戮。”
郭遇吉沉声说道：“本帅的檄文，令你截杀逆贼。就算兵力不足，但也可城头放炮示警，惊扰船队，拖延他的行速，等候我大军抵达。”
“而不是什么都不做，就这么眼睁睁的看着他走。”
“末将不敢欺瞒总兵。”周逢春连忙解释道：“刘泽清乃是困兽，后路被追，被逼急了什么事情都做得出来。”
“末将若是主动开炮开战，便是把宿迁架在火上烤。”
“末将这里城小兵弱，城防本就简陋，指不定半日之内就会城破，末将身负守土之责，要是丢失了城池，罪责更大。”
“末将所能做的，只有紧闭城门，严守城池，约束士卒不出。不曾给刘泽清一粒粮食，不开码头容他停靠。”
“他顺着运河主河道行路，水道本就是通行之路。末将无兵部令，手上兵力悬殊，不敢贸然出城死战。”
一旁陈参赞靠近郭遇吉身侧，压低声音：“总爷，周逢春所言也属实。宿迁兵力单薄，强行出战无异于以卵击石。他没有通贼接济粮草，只是闭门自保，算不上附逆。”
“眼下首要之事，是继续追击刘泽清，不宜在此处多做纠缠，耽误追赶时机。一旦追得慢了，被他拉开距离，后患无穷。”
郭遇吉沉默片刻，目光在周逢春脸上停留许久，而后才道：“此番暂且记下。”
“你守住宿迁，把地方管好，安抚好百姓，严查渡口，盘查往来船只。”
“后续不得再有姑息之举。若是再敢纵容逆贼过境，二罪并罚，绝不轻饶。”
“末将谨记总兵训示，绝不敢再有差池。”周逢春连忙应下，心里也松了口气，总算是过关了。
郭遇吉不再和他多说，随即下令：“全军不要停留，继续向北。加快速度追上叛军。”
大军马不停蹄，从宿迁城外疾驰而过，沿着堤道一路向北追赶。
尘土连绵不绝，沿着运河堤岸一路往北延伸。
一直到第二天，前方哨骑策马狂奔回报。
“禀总爷，先锋兵马已经追上刘泽清的船队，河道前方，已经和逆贼交战了。”
话音未落，远处河面之上，喊杀声骤然炸响。
另一边。
刘泽清站在头船船头，手扶船舷，遥遥望见后方漫天烟尘。
无数官军骑兵沿着堤岸追来，马蹄如雷。
河道里的官军快船也已经从下游包抄上来，两翼迂回。
“不好了总爷，朝廷大军追上来了。”
张千快步冲到刘泽清身边：“总爷，朝廷大军来得太快了，咱们被死死咬住了。”
刘泽清脸色冰冷，转头看向船队后方。
那些搭乘家眷的船只划行迟缓，拖着整个船队的速度，根本跑不过官军轻巧快船。
这个情况，早就已经在刘泽清的预料中了。
所以从昨夜开始，钱财就已经运到自己船上。
“家眷辎重船走得太慢，带着所有人，带着所有大船，咱们一个都跑不掉。”
刘泽清猛地转头看向刘宗尧：“宗尧，你带两千士卒留下来。依托河道船只布阵，横截河面，拦住官军追兵。尽可能拖延时辰，拖得越久越好。”
刘宗尧脸色一变，有些不甘的说道：“总爷！”
刘泽清解释道；“不是要你死守，而是牵制。”
“我带着剩下精锐，舍弃累赘大船，换乘两艘轻便快船，抢先往北冲。”
“只要我能赶到曹州，收拢旧部，攒起兵马，日后才有机会。”
“只要根基还在，一切都还有转机。”
“你也不要死磕，自己找机会活下来，只要不是太多人，是有机会逃命的。”
“随便找个地方躲躲，等风头过去了，来曹州寻我便是。”
“只要我活着到曹州，拉起队伍，就绝不会负你。”
刘宗尧其实也知道，没有什么其他办法了，狠狠一咬牙，双手抱拳拱手领命。
“末将遵令，总爷保重，务必顺利抵达曹州。”
随后转身快步下到船舱，高声招呼麾下士卒。
一部分战船立刻调转船头，横在宽阔的运河河面之上，舷侧火炮对准下游驶来的官军快船，列阵迎向冲来的官军先锋。
鸟铳手登到船舷两侧，开始装填火药。
刘泽清不敢再多看一眼，立刻招呼心腹亲兵，登上两艘最小最快的快船，厉声喝令水手。
“走！”
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