第628章 神父借机敛财

天还没有亮，港镇中央广场便竖起了四根刑柱。

从贫民区搜出的教民被剥去上衣，双手吊在木柱横梁上。冰冷晨风掠过他们裸露的脊背，几名士兵站在旁边活动手腕，浸过盐水的皮鞭拖在石地上，留下一道道湿痕。

阿隆索坐在广场边的木椅上，脚下摆着装有精盐和铁钉的木盒。军需官与副官分立两侧，后方火枪手已经装好弹药，枪口对准逐渐聚集的教民。

第一鞭落下时，受刑者的背上立刻绽开一道血痕。

“盐从哪里来？”副官喝问。

“捡来的！”教民咬着牙回答。

第二鞭抽在同一道伤口上，皮肉随之裂开。受刑者惨叫着挣动，手腕被绳索勒出鲜血，却仍不肯改口。

“在哪里捡的？”

“南门外的泥沟……油纸包掉在草里，我不知道是谁放的！”

副官抬手示意继续。行刑士兵连抽五鞭，直到那人低下头，只剩粗重喘息。

围观人群里，米盖尔披着一件沾满污垢的旧斗篷，站在两名杂役身后。他没有携带短刀，手中只握着一根挑粪用的木杆。阿托和贝罗分散在人群两侧，目光却始终落在另外几名被绑住的教民身上。

那些人并非核心骨干，只参与过一两次小额交易，不知道石灰窑的准确位置。但其中一人见过米盖尔收粮，若在鞭子下喊出他的名字，窝棚和污水沟都会暴露。

米盖尔向阿托看了一眼，拇指在木杆上轻轻划过。

这是事先约定的警告。谁若试图供出其他人，阿托便会在对方家门上留下刀痕。受刑者的家人不会被杀，却会被所有参与交易的杂役排斥，再也换不到盐和铁器。

第二名教民被吊起来时已经吓得尿湿裤子。士兵还未挥鞭，他便哭喊道：“我真的不知道！有人把盐放在破墙下，我拿半斗豆子去换，那里一个人也没有！”

“谁告诉你破墙下有盐？”

“挑水的人都这样说，我不知道最先是谁说的！”

阿隆索从木椅上起身，一把夺过皮鞭，亲手抽在他的脸上。鞭梢撕开耳侧皮肉，鲜血顺着下巴滴落。

“你们连放屁都要彼此传话，现在却不知道谁在收粮？”

那名教民转头看见人群中的米盖尔。两人的目光只接触了一瞬，他便想起窝棚里那把削断麻绳的精钢短刀，也想起自己病中的女儿刚喝过盐水。

“盐是我捡的！”他闭上眼睛，嘶声喊道，“没人收粮，粮被野狗叼走了！”

阿隆索怒极反笑，又连续抽了几鞭。教民很快昏死过去，被士兵用冷水泼醒后仍只会重复同一句话。

广场上的气氛越来越紧绷。教民们看着熟人被打得皮开肉绽，起初还不敢抬头，后来却有人将孩子拉到身后，直直盯住行刑的士兵。火枪手察觉到那些目光，纷纷把燃烧的火绳夹上枪机，空气里很快多了一股刺鼻烟味。

教堂钟声就在此时响起。

佩德罗神父带着六名修士穿过人群。他身披祭袍，手中高举十字架，马科修士则抱着一本厚重经书，紧跟在他身后。

“停止这种无用的拷问！”佩德罗走上刑台，目光先扫过木盒里的精盐，脸上浮现出毫不掩饰的厌恶，“这些人受了东方异教徒的蛊惑，肉体的疼痛无法洗去他们灵魂里的污秽。”

阿隆索甩掉鞭上的血水，冷冷看向他：“他们偷走的是军粮。这里由守备官邸审问，教会没有权力插手。”

“他们首先是教会的信徒。”佩德罗在胸前画了一个十字，“你打死几名教民，只会让其余人替异教徒守住秘密。若想让他们开口，必须让每个参与者都害怕被教会驱逐。”

两人的目光在刑台上碰撞，谁也没有退让。佩德罗昨夜已经得知真仓亏空，也知道军方正在搜查贫民区。他此时赶来并非为了救人，而是要借这场搜查把更多粮食攥进教堂。

他不等阿隆索同意，便转身面向广场。

“这些白盐来自东方魔鬼，沾过盐的人已经污染了自己的灵魂。”佩德罗抬高十字架，声音传到广场每一个角落，“从今日起，所有家庭必须向教堂缴纳赎罪粮。每名成年男子一升麦，每名妇人和孩子半升，三日内交清。”

人群中顿时响起压抑的骚动。

一个抱着孩子的妇人忍不住喊道：“神父，军营刚搜走了我们的粮，我们已经没有麦子了！”

马科修士立刻指向她：“敢在布道时顶撞神父，把她的名字记下来！”

妇人吓得后退半步，却没有像过去那样跪地求饶。她怀里的孩子瘦得只剩一层皮，昨日仅剩的半袋黑豆也被士兵夺走，再交出赎罪粮，全家便只能挖草根充饥。

佩德罗沉下脸，继续说道：“没有粮食的人，可以去教堂登记欠账。男人到教堂和银营服役，妇人替修士洗衣、磨麦，直到还清为止。拒不缴纳者，将被视作异端，交由教会审判。”

“你没有权力征用银营苦役。”阿隆索压低声音，字句像从牙缝里挤出，“白石坡正在戒备，不能塞进一群心怀怨恨的人。”

佩德罗侧过脸，嘴角带着冷意：“那你便从真仓拨粮给教堂。我保证这些异教徒三日内开口。”

阿隆索握紧鞭柄。他需要教会的告解网查出黑市，却不愿让佩德罗趁机夺粮。可广场上的教民已经接近失控，若两人在众目睽睽之下彻底翻脸，只会让那些人看出殖民者内部的裂痕。

“赎罪粮必须由军需官清点。”他最终说道，“四成留给教堂，六成补入真仓。”

佩德罗的笑意消失了一瞬，随即抬手在胸前画了个十字：“教会接受守备官的诚意。”

这场交易没有瞒过台下的人。被士兵夺走的粮要补进真仓，交给神父赎罪的粮又要在军方和教会之间分账，从头到尾没有一粒会回到挨饿的教民手中。

米盖尔看见站在前面的中年教民慢慢攥紧拳头。那人原本是马科修士的耳目，前两日才用半斗干豆换过盐。此刻他低着头，嘴里无声咒骂，指甲已经掐进掌心。

行刑一直持续到日上三竿。四名教民被打得无法站立，却没有供出石灰窑和米盖尔。阿隆索只能下令将人押进军营地牢，随后让搜查队继续逐户翻找。

午后，十余名士兵闯进米盖尔所在的巷道。

“来了。”守在墙洞旁的少年低声示警。

阿托立即伸手去掀粪坑旁的木板。那件胸甲埋在污泥下方，只要移开两层烂木便能取出。贝罗也抽出短刀，蹲到门后准备扑击第一个进门的人。

米盖尔转身各扇了他们一巴掌。

“外面有十几支枪，你们杀一个，剩下的人会把整条巷子烧掉。”他指着粪坑，“甲继续埋着，刀塞进屋梁，谁敢先动手，我先割断他的喉咙。”

阿托脸颊涨红，却还是把木板压回原位。贝罗咬着牙收起短刀，踩着破桌爬上屋梁，将三把刀塞进积灰的茅草深处。

木门很快被一脚踹开。

带队的是个胡须花白的西班牙老兵。他用湿布捂着鼻子，厌恶地扫视窝棚，身后士兵已经用刺剑挑开两只草垫。

米盖尔没有躲避，反而端起一只装着陈粮的小木碗迎上去。

“长官，我们昨夜刚把粮交给教堂，只剩这些发霉的碎麦。”

老兵认出了他，眼神顿时锐利：“米盖尔？守备长官正在找你。”

“我一直在这里养伤。”米盖尔拉开衣襟，露出肋下尚未完全愈合的伤口，“前几日不敢去军营，怕被抓去白石坡。马科修士见过我，他还派人来查过这间屋子。”

这句话半真半假。马科确实盯梢过窝棚，也能解释米盖尔为何重新出现。老兵仍没有放松，挥手让两名士兵去查墙角和粪坑。

米盖尔立即靠近半步，将小木碗塞进老兵怀里。碗底除了陈粮，还藏着几枚磨得发亮的银币。

老兵掂了掂分量，手掌顺势盖住碗口。

米盖尔低声道：“我替码头商人干活时藏下的。长官若把我带走，银币便要落到军需官手里。”

老兵的目光从他的伤口移到粪坑。恶臭正从木板缝隙往外冒，污水里还能看见翻动的蛆虫。两名士兵刚走近便捂住口鼻，其中一人用刺剑随意挑了挑上层烂草，立刻被溅起的黑水逼退。

“这里没有粮，只有粪。”那名士兵骂道。

老兵把装有银币的木碗藏进斗篷，冲其他人挥了挥手：“去下一间。这群杂种连自己的屎都舍不得清，别浪费时间。”

士兵们收回刺剑，很快退出窝棚。最后一人还踢翻了门边的破锅，里面的稀水和几片草叶洒了一地。

直到脚步声走远，贝罗才从屋梁上跳下来，脸上全是冷汗。

“他认出你了。”

“他拿了银币，便不会急着告诉阿隆索。”米盖尔扶起破锅，目光却落在门外，“但他若听说抓到我有重赏，随时可能回来。今晚开始，册子和盐全部分开藏，窝棚只留空袋。”

阿托掀开粪坑上方的木板，伸手摸到油布包裹的胸甲。确认金属仍在，他紧绷的肩膀才缓缓放松。

米盖尔却没有让众人休息。他把几名负责联络的杂役叫到身前，重新分配藏粮地点，又让老胡安家的二儿子去通知各户，三日内不要送粮过来。

那名曾想向神父告密的中年教民也跟进屋内。他把一只装有干豆的小袋放到桌上，声音低哑：“这是神父要的赎罪粮。”

米盖尔看了他一眼：“你要交给大明？”

“神父说不交粮便把我送去审判，士兵却连我妻子的锅底都刮走了。”中年教民抬起头，眼里最后一点畏惧已被广场上的鞭刑磨掉，“这袋豆子换盐，也换一根铁钉。铁钉要长的，能钉进人的胸口。”


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