第1章 知否张桂芬1

京城三月，春寒料峭。

英国公府门前，太监尖细的嗓音划破了午后的宁静。

“奉天承运皇帝诏曰：英国公之女张氏桂芬，温婉贤淑，德才兼备，今赐婚于国舅沈从兴为继室，择吉日完婚，钦此！”

张桂芬跪在青石板上，双手举过头顶接旨，面上是恰到好处的端庄与感激。

“臣女领旨谢恩，万岁万岁万万岁。”

太监笑盈盈地将明黄绢帛递到她手中：“恭喜张姑娘了，沈国舅可是皇后娘娘的亲弟弟，这门亲事，多少人求都求不来呢。”

英国公夫人连忙上前，塞了个沉甸甸的荷包过去：“辛苦公公跑这一趟，喝杯茶再走？”

太监掂了掂荷包，笑容更深了几分：“夫人客气了，咱家还得回宫复命，就不叨扰了。”

送走了宣旨太监，英国公府的大门缓缓关上。

张桂芬站在前厅，手里攥着那道明黄圣旨，指节微微泛白。

英国公张栻坐在太师椅上，脸色铁青。他是个五十出头的汉子，常年在军中历练，生得魁梧健壮，一张国字脸上满是风霜刻下的沟壑。此刻那双虎目里，压着熊熊怒火。

“欺人太甚。”他一掌拍在桌上，茶盏蹦起三寸高。

英国公夫人李氏红着眼眶，想说什么又咽了回去，只是拿帕子捂着脸，身子微微发抖。

张桂芬垂下眼帘，看着手中那道圣旨。

沈从兴。

她知道这个人。

皇后的亲弟弟，新帝面前的红人，刚刚死了正妻的鳏夫。

她也知道他那个死了的正妻——大邹氏。

京城里谁不知道？大邹氏为了救沈皇后，舍了自己的性命，留下三个年幼的孩子。沈从兴感念亡妻之恩，把邹家的妹妹纳进府里，当个良妾养着。

这些她都知道。

可她知道的不止这些。

她今年十八了，婚事拖到这个时候，原是有原因的。

英国公府与郑家早有默契，郑家那位骁哥儿，她是见过的。少年将军，英武不凡，骑马射箭都是一把好手，为人也端正磊落。两家大人都点了头，只差挑个好日子下定。

可偏偏，半路杀出个沈家。

张桂芬深吸一口气，抬头看向父亲：“爹，郑家那边——”

“别提郑家了。”英国公咬牙，“郑家那小子，已经被指给沈家了。”

“什么？”李氏猛地抬头，“指给谁？”

“沈皇后的妹妹，小沈氏。”英国公几乎是咬着牙说出这几个字，“旨意昨天就下了，咱们府上消息慢了一日。”

张桂芬只觉得一盆冷水从头浇到脚。

她不是不知道朝堂上的事。新帝登基不久，根基未稳，需要拉拢勋贵。英国公府手握兵权，自然是拉拢的对象。而沈家是外戚，是皇帝最亲近的人，两家联姻，于皇帝而言，是一箭双雕的好事。

可她张桂芬，凭什么要做这枚棋子？

更可恨的是沈家——占了郑家的亲事不算，还把主意打到她头上来了。小沈氏抢走了郑骁，转头就把她这个“剩下的”塞给沈从兴那个鳏夫。

这不是结亲，是打脸。

赤裸裸的打脸。

“爹。”张桂芬的声音很平静，平静得不像一个刚被毁了姻缘的姑娘，“这亲事，能推吗？”

英国公沉默了很久。

他是个武将，不是莽夫。他在朝堂上摸爬滚打三十年，比谁都清楚这道圣旨背后的分量。

“不能推。”他哑着嗓子说，“新帝登基，正是立威的时候。抗旨不遵，那是要诛九族的。”

“那就这么认了？”李氏终于忍不住哭出声来，“我的芬儿，凭什么要嫁给一个鳏夫？那沈家是个什么人家？皇后娘娘的弟弟，小妾比正妻还体面，满京城谁不知道？芬儿嫁过去，那不是——”

“够了。”英国公喝了一声，但声音里没有多少底气。

张桂芬看着父亲，又看看母亲，心里像被什么东西堵住了一样，闷得喘不过气来。

她不是个认命的性子。

从小父亲就教她骑马射箭，教她读兵书战策，说“我张家的女儿，不能是个软骨头”。她也一直以为自己够硬气，够有主见，可如今这道圣旨压下来，她才发现——在皇权面前，她什么都不是。

“女儿先回房了。”张桂芬行了一礼，转身往外走。

她的背影挺得笔直，脚步稳健，没有半分慌乱。

可只有她自己知道，那短短一段路，她走了多久。

闺房里，张桂芬遣退了所有丫鬟。

“都出去，我想一个人静一静。”

大丫鬟春兰欲言又止，终究还是带着小丫头们退了出去，轻轻掩上门。

张桂芬坐在绣墩上，看着桌上那道明黄圣旨。

阳光透过窗棂洒进来，照在那绢帛上，金色的龙纹熠熠生辉，刺得她眼睛生疼。

她想起去年上元节，在街上远远看见过沈从兴。

那人三十出头，生得倒是周正，骑在马上，一身锦袍，前呼后拥的，好不威风。可他身边跟着的那顶小轿，轿帘掀开一角，露出里面一张娇艳的脸——那就是小邹氏吧？他的妾室，他亡妻的妹妹。

满京城的人都说，沈国舅对这个妾室宠爱有加，府里的事都交给她打理，连正妻的牌位都供在小邹氏院子里。

大邹氏死了三年，他三年不续弦，说是感念亡妻恩情。可要真感念，又为何纳了人家妹妹？说到底，不过是既想占着邹家的好，又不肯委屈了自己。

这样的人，能是什么好东西？

张桂芬闭上眼，脑子里乱成一团。

她不是没想过抗旨。可她不能连累家里。英国公府三代忠良，不能毁在她手里。

她也不是没想过嫁过去好好过日子。可那沈家，是能好好过日子的地方吗？

她一个将门嫡女，从小被捧在手心里长大，要她去给一个鳏夫做续弦，还要跟一个小妾争风吃醋——光想想，她就觉得恶心。

眼泪不知道什么时候掉了下来。

张桂芬伸手抹了一把，却越抹越多。

她很少哭。父亲说过，将军的女儿，流血不流泪。可今天她真的忍不住了。

不是为了郑骁。她对郑骁，不过是有些好感，谈不上多深的感情。她哭的是自己——读了那么多书，学了那么多本事，到头来连自己的婚事都做不了主。

她哭的是这世道——凭什么男人的功业要靠联姻来巩固？凭什么女人的一辈子就要被当作棋子摆布？

“姑娘。”

门外传来乳母周妈妈的声音，压得低低的，带着心疼，“老奴给您端了碗莲子羹，您开开门？”

张桂芬深吸一口气，用帕子擦了脸，起身开门。

周妈妈端着托盘进来，看见她红肿的眼睛，眼眶也跟着红了。她把托盘放在桌上，伸手替张桂芬理了理鬓发，像小时候那样。

“姑娘别怕，有老爷在呢，总会有办法的。”

张桂芬摇了摇头，端起莲子羹喝了一口，寡淡无味，什么都尝不出来。

“周妈妈，你说，人活着到底图什么？”

周妈妈一愣：“姑娘怎么说起这个来了？”

“我图什么呢？”张桂芬苦笑，“图我爹是英国公？图我生得好看？图我会骑马会射箭会读书识字？到头来，还不是要嫁给一个我不想要的人，过一辈子我不想要的日子。”

“姑娘——”

“我没说不想活。”张桂芬放下碗，“我就是觉得没意思。”

周妈妈张了张嘴，不知道该说什么。她看着这个从小带大的姑娘，心里像刀绞一样。

屋子里安静下来，只有窗外偶尔传来的鸟叫声。

张桂芬走到窗前，推开窗，看着院子里的那棵老槐树。树还没发芽，光秃秃的枝丫伸向天空，像一只只干枯的手。

她突然想起一件事。

上个月，她去参加闺中密友的茶会，听见几个夫人在议论沈家的事。

“沈国舅那个小妾，可了不得。听说府里上上下下都听她的，正经的主子娘娘反倒要看她脸色。”

“可不是嘛，前头那位张夫人，嫁过去一年就被气病了，拖了几个月就没了。外头说是病死的，谁知道呢？”

“噤声！这种话也敢乱说？人家可是皇后的弟弟，小心你的脑袋。”

“我也就是替那位张夫人可惜。好好的一个大家闺秀，嫁过去不到一年就没了，留下个才几个月的孩子……”

当时张桂芬只当是闲话，听过就算。可现在想起来，后背一阵阵发凉。

那位“前头张夫人”，是户部侍郎的女儿，嫁给沈从兴做续弦，不到一年就死了。外头都说是产后体虚，可那些夫人的话里话外，分明藏着别的意思。

如果她嫁过去，会不会也是同样的下场？

张桂芬打了个寒颤。

她刚要转身，眼前忽然一花。


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